Hoe werkt een zoekmachine?

Zoekmachines (Search Engines) gebruiken ‘robots', ‘spiders', ‘crawlers' en verschillende andere computerprogramma's die de hyperlinks volgen over het Web. Terwijl deze ‘robots' hun weg volgen van de ene site naar de andere, indexeren ze de Webdocumenten en sturen het resultaat terug naar een database.

Wanneer een zoekterm is ingebracht wordt er in een enorme database gezocht (men zoekt dus niet direct op het WWW, maar in een database) en worden de resultaten gepresenteerd in een lijst. Omdat er zoveel informatie beschikbaar is op het Web loopt het resultaat al snel in de duizenden treffers. Dit is geen probleem wanneer datgene dat gezocht wordt bij de eerste 30 treffers gepresenteerd wordt. Is dat niet het geval dan haken de meeste informatiezoekers af en staat het resultaat van duizenden eigenlijk gelijk aan nul, geen resultaat.